Menos agua dulce, más litio

Diversos países están contra el reloj para reducir sus emisiones de gases por la contaminación de su parque automotor e industrias y pasar de los motores de combustión al uso de vehículos eléctricos que usen baterías de litio. Pero la extracción de este mineral, conocido como el oro blanco, tiene un grave impacto para el medioambiente.

Por ello, las empresas en su afán de buscar nuevas fuentes de este mineral, que es usado para almacenar energía en las baterías de autos, teléfonos, cámaras, computadoras, plantas solares, entre otros, han puesto mayor interés en Sudamérica, pues en Argentina, Bolivia y Chile se cuenta con el 65% de las reservas mundiales de litio.

Se conoce que los automóviles eléctricos americanos fueron ensamblados en 2022 con baterías de litio-fosfato de hierro (LFP), aseguran que más baratas que las celdas de níquel y cobalto. Y el precio de este mineral ha ido en aumento, la tonelada de litio pasó de 6,400 a 45,000 euros entre 2021 y 2022. Se prevé que la demanda se multiplique por 40 de aquí a 2040.

Pero pese a que reemplazará al combustible fósil para reducir los efectos de los gases de efecto invernadero, el impacto de su extracción es grande, porque amenaza el recurso hídrico. Para extraer este mineral se debe bombear el agua del subsuelo, conocido como salmuera donde se ubica el litio. Una vez en la superficie, el sol evapora el agua y quedan láminas blancas. Esto provoca que los acuíferos ubicados debajo de los salares y humedales se queden sin suficiente agua, lo cual provocaría que se salinicen y por ende el agua dulce se perdería.

El investigador e hidrogeólogo de la UCA - Buenos Aires Marcelo Sticco (2018) sostuvo que el litio es producto de un proceso natural de evaporación acumulado por miles de años. Por ello se le ubica en recipientes o cuencas con paredes de rocas compactas. Es en el interior de los poros de las arenas donde se ubica agua rica en litio. Por ello, con la extracción del agua dulce, a través de pozos, se trasladaría a los sedimentos altas concentraciones de sales incorporándolas a su masa. La consecuencia es que se salinizaría y perdería la reserva de agua dulce. Al no estar en los bordes del salar, la población, el ganado o la flora ya no podría utilizarla.

La premura es grande. Francia anunció que para 2027 abrirá una mina, quizá la más grande de Europa, con un millón de toneladas de óxido de litio y un periodo de explotación de 25 años. La empresa encargada ha revelado que aplicará protocolos para evitar el menor impacto, reduciendo las emisiones tóxicas y el consumo mínimo de agua.

Esperemos que las empresas sean responsables en el manejo de este mineral que beneficia al desarrollo.

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